건망증의 경우에는 사건이나 경험의 내용 중 일부분을 잘 기억하지 못하는 반면, 치매 환자의 경우에는 그러한 사건이나 경험이 있었다는 사실 자체를 기억하지 못하는 경우가 많습니다.

예를 들어, 할머니가 낮에 오후 7시까지 남편과 함께 저녁을 드시러 오라는 딸의 전화를 받았다고 가정해 봅시다. 할머니가 건망증이 있다면 “몇 시에 오라고 했더라?”하고 다시 딸에게 전화해서 묻게 되겠지만, 만약 치매 환자라면 딸이 그런 전화를 했었다는 사실 자체를 잊어버린 채 남편 저녁을 준비하게 됩니다. 또 건망증의 경우에는 기억나지 않던 부분이 어느 순간 다시 떠오르는 경우가 많지만, 치매 환자에서는 그런 경우가 거의 없습니다. 즉 건망증의 경우에는 기억된 내용을 인출하는데 어려움이 있는 반면, 치매의 경우에는 내용을 저장하는 단계부터 장애가 있는 것입니다. 아울러 치매는 건망증과는 달리 진행성 장애이기 때문에 기억력 장애는 점점 더 심해져 직무 수행이나 가정생활에 영향을 주게 됩니다. 따라서 기억력이 계속 조금씩 나빠진다면 건망증보다는 치매를 의심해 보아야 합니다.

치매는 흔히 알려진 바와는 달리 단순한 기억력만의 장애가 아니라, 지남력이나 언어 능력을 비롯한 인지 기능 전반의 장애이고, 성격 변화와 망상 등을 비롯한 정신행동 증상을 동반하는 경우도 적지 않습니다.

정상적으로도 나이가 들면 건망증과 같은 깜빡거리는 증상이 늘어날 수 있습니다. 하지만 정상노화로 인한 건망증은 알츠하이머병 초기에 보이는 증상과는 미세한 차이가 있습니다.

정상노화에서는,

• 물건 둔 곳(열쇠, 핸드폰, 지갑, 안경, 주차한 곳 등), 사람 이름, 약속 시간, 전화 번호, 문단속 여부, 대화 세부 내용, 살 물건의 목록 등 일상생활에서 접할 수 있는 모든 정보에 대해 잊어버리는 일이 나타날 수 있습니다. 그러나 중요한 일이나 사건보다 일상적이거나 사소한 경우에서 이러한 증상이 흔히 나타나게 됩니다.
• 사건이나 경험의 내용 중 일부분 또는 세부 사항을 잘 기억하지 못하지만 힌트를 주거나 시간이 지나면 기억나지 않던 부분이 어느 순간 다시 떠오르는 경우가 많습니다.
• 기억력 외에 다른 인지 능력의 수행 능력은 변화가 없고 일상생활이나 사회생활에 지장을 주지 않습니다.

물론 이러한 몇 가지 차이점만으로 건망증과 치매를 항상 감별할 수 있는 것은 아닙니다. 왜냐하면 치매 초기에는 다른 인지 기능의 장애가 동반되지 않을 수도 있고, 치매 환자가 보이는 기억력 장애의 특징이 비전문가인 환자나 환자 가족들에게는 분명치 않은 시기도 있기 때문입니다. 따라서 특히 연령이 60세 이상 고령인 경우, 치매에 대한 가족력이 있는 경우, 고혈압이나 심장병을 앓고 있는 경우, 두부 손상의 병력이 있는 경우 등 치매 발병 위험 인자를 가지고 있는 사람이 기억력 장애를 경험하게 된다면 반드시 조기에 전문의의 진단을 받아서 치료의 적기를 놓치지 않도록 해야 합니다.

MCI는 두 가지 가정에서 출발합니다. 첫째, 정상적인 노화의 극단에 치매가 있다는 것입니다. 즉, 정상적으로 노화가 진행되는 과정에서 어떠한 이유로든지 치매의 병적인 과정이 생기면 경도의 인지기능 손상의 시기를 거쳐서 치매에 이르게 된다는 것입니다. 둘째, MCI는 정상적인 노화과정에서는 나타나지 않는 병적인 단계라는 것입니다. 이러한 가정 때문에 MCI는 적극적인 개입과 치료의 대상이 되어야 한다고 주장하기도 합니다. 즉, MCI는 치매는 아니지만 병적으로 기능이 저하된 상태로, 의학적 개입이 필요한 상태를 의미합니다.

2016년 치매역학조사에 따르면 우리나라에서는 2018년 기준 65세 이상 경도인지장애환자수는 약 167만 명으로 65세 이상 노인인구의 약 22.6%를 차지하여 노인 약 5명 중 1명이 경도인지장애환자로 추정됩니다.

이론적으로 MCI는 치매를 일으키는 모든 원인에 의해 발생할 수 있습니다. 현재 가장 활발하게 연구되고 있는 건망형 MCI는 MRI 검사에서 해마를 비롯한 측두엽의 용적 감소가 분명하게 존재하며, PET나 SPECT검사(단일광자 단층촬영, Single Photon Emission Computed Tomography)를 통해 두정엽과 측두엽 부위의 뇌혈류 혹은 대사량 감소를 확인할 수 있습니다. 또한 뇌졸중과 같은 뇌혈관질환이나 MRI를 통해 확인할 수 있는 광범위한 백질변성 또한 MCI를 일으키는 것으로 알려져 있습니다.

MCI는 객관적인 인지기능 장애가 존재하지만, 치매는 아닌 상태로 정의할 수 있습니다.
이를 의학적으로 진단하기 위해서는 일반적으로 다음의 5가지 기준을 적용합니다.

1. 환자 본인 혹은 보호자가 보기에 기억력 저하가 있음
2. 경심리검사 결과 분명한 기억력 저하가 있음
3. 그 외에는 인지기능은 전반적으로 정상 범위 임
4. 일상생활 능력에는 이상이 없음
5. 치매는 아님

MCI는 아직 확립된 기준이 아니기 때문에 실제 임상에서는 위의 진단기준에 다소 변화가 있을 수 있습니다.
MCI 환자가 흔히 보이는 증상은 다음과 같으며, 아래와 같은 증상을 보이는 경우 인지기능을 객관적으로 측정하는 신경심리검사를 통해 MCI를 진단할 수 있습니다.

1. 익숙하지 않은 환경에 가면 길을 잃을 수 있다.
2. 같이 일하는 사람들 보기에 확실히 작업수행능력이 저하되었다.
3. 친한 사람들 보기에 확실히 단어를 기억하거나 이름을 기억하는 것이 어렵다.
4. 책이나 신문의 구절을 읽고 나서 기억하는 것이 이전과 비교하였을 때 거의 없다.
5. 새로 소개받은 사람의 이름을 기억하는 것이 어렵다.
6. 가치있는 물건을 잘못 간수하고 잃어버린다.

MCI가 주목 받은 이유는 많은 수의 MCI환자들이 치매로 이행하기 때문입니다. MCI로 진단받은 환자들 중 10-15%가 매년 치매로 진행된다는 것이 많은 연구를 통해 밝혀졌습니다. 일부 연구에서는 MCI 환자가 정상으로 회복되는 경우도 있는데, 그 원인은 아직 불분명합니다.

아직 분명한 효과가 입증된 약물은 없습니다. 최근 발표된 연구에서는 MCI 환자에서 인지기능 개선제인 Donepezil을 사용할 경우 알츠하이머로 진행되는 기간을 6개월 정도 지연시킬 수는 있으나 진행을 완전히 막지는 못한다고 보고하였습니다. 하지만 많은 약물들이 해외에서 임상시험 중이므로 결과를 지켜보아야 합니다. 또한 적극적인 혈압조절이 치매의 발병을 낮춘다거나 규칙적인 운동이나 두뇌활동이 치매의 위험을 감소시킨다는 등의 보고는, MCI 환자가 신체건강과 생활 관리에 보다 주의를 기울여야 한다는 점을 시사하고 있습니다.

노인의 우울증상은 전체 노인의 10% 내외에서 나타나고, 이 중 치료가 필요한 우울증상도 약 5% 내외로 보고되는 비교적 흔한 증상입니다. 우울증상을 방치할 경우 일상생활 기능 저하, 자살 등 매우 심각한 결과를 초래할 수 있습니다.
그런 반면, 가족과 친구 등 주변의 지지와 격려, 전문가의 상담, 약물 치료 등이 이루어질 경우 증상이 크게 좋아질 수도 있습니다.

치매와 우울증을 구분하기 위해서는 다음 사항을 살펴볼 수 있습니다.

1. 증상이 서서히 진행되었는가
2. 인지기능 저하 외에 우울한 기분, 의욕저하, 식욕저하, 불면, 초조감, 신체증상 등의 우울증 증상이 존재하가
3. 객관적 인지기능 검사와 노인이 호소하는 증상이 일치하는가
4. 신경심리검사 검사 과정과 결과에서 동기 저하가 관찰되는가

하지만 치매와 우울증이 확실하게 구분되지 않는 경우가 많기 때문에 반드시 전문가의 평가와 치료를 받아야 합니다.

지적장애는 지능의 저하에 따른 적응의 문제뿐 아니라 정서 및 행동장애와 신경학적 장애를 동반하는 질환입니다. 과거 정신지체로 표기되었으나, 미국 정신장애의 진단 및 통계 편람 다섯 번째 개정판(DSM-5)에서부터는 지적 장애로 기술하고 있으며, 세계보건기구의 ICD-11의 분류 체계에서는 지적 발달 장애로 표기합니다.

고도 내지 최고도 지적 장애는 어린 나이, 즉 3~4세 이전에 진단을 받는 편이고, 시력과 청력의 장애, 언어장애, 간질, 뇌성마비 등의 신경학적 장애가 동반된 경우가 많으며, 신체의 이상 형태(dysmorphism)를 보이는 경우도 있습니다. 과잉활동증, 상동행동증, 이식증, 불안장애, 공격적 행동이나 분노발작 등 다양한 정신병리를 동반하는 경우가 흔하게 나타납니다.

경도 지적장애는 6~7세 이후에 진단을 받게 되는 경우가 많고, 학교에 들어가서 학업을 따라가지 못하게 되어서야 진단되는 경우가 많이 있습니다. 다른 의학적 또는 신경학적 질병이 없는 경우가 많으며, 신체의 이상 형태를 보이는 경우도 드문 편입니다. 장애를 가지지 않은 것으로 보일 수 있어서 대인관계의 어려움, 학습장애, 사회적응의 곤란, 가족이나 사회로부터 받는 냉대에 의한 불안 좌절, 분노 등 이차적인 정서적 혹은 행동 문제가 야기되기도 합니다. 성적 발달은 늦지 않으나 성적 충동의 조절이 미숙하여 성범죄 가해나 피해의 발생률이 높을 수 있습니다.

치매는 정상적으로 생활해오던 사람에게 후천적으로 다양한 원인으로 인해, 기억력을 비롯한 여러 가지 인지기능의 장애가 나타나, 일상생활을 혼자 하기 어려울 정도로 심한 영향을 주는 상태를 말합니다. 치매는 어떤 하나의 질병 명이 아니라, 특정한 조건에서 여러 증상들이 함께 나타나는 증상들의 묶음으로, 이러한 치매상태를 유발할 수 있는 가장 대표적인 질환으로는 알츠하이머병과 혈관성 치매가 있습니다.

치매와 지적장애는 두 가지 모두 인지기능 장애를 보입니다. 하지만 지적장애는 일반적으로 학령전기에 발현되기 시작하여 생애 전반에 걸쳐 상태가 유지되는 반면 치매는 대체적으로 노년기에 증상이 나타나게 됩니다. 기능적인 측면에서 지적 장애는 특정 시기의 발달이 완성되지 못하여 개인 및 사회적으로 필요한 기능 시행에 어려움이 생기고, 치매는 이미 습득한 기능이 후천적인 원인으로 인해 감퇴되어 현재까지 사용하고 있던 기술의 수행이 점차로 어려워진다는 차이점이 있습니다.

지적장애의 유병률은 1~3%이며, 성비는 약 1.5:1로 남자가 조금 더 많습니다. 또한 지적장애를 감별하기 위해서는 지능저하를 나타낼 수 있는 신경학적 장애, 의사소통 장애, 학습장애, 자폐스펙트럼장애 등의 질환들을 서로 구별해 내는 것이 중요합니다.

치매의 경우 자세한 병력 조사와 직접 진찰 후 혈액 검사, 가슴 X-ray 검사, 소변 검사 등의 진단의학 검사와 신경인지기능 검사(신경심리검사) 및 MRI, CT 등의 뇌영상 검사를 통해 진단을 내리게 됩니다. 이 중 신경인지기능 검사(신경심리검사)는 환자의 인지기능 정도를 객관적으로 평가하기 위해 사용되는 중요한 검사 중의 하나입니다. 하지만 지적장애가 있는 사람의 경우 신경인지기능 검사(신경심리검사)를 진행하기가 어렵기 때문에 신경인지기능 검사(신경심리검사)를 제외한 병력조사와 진단의학 검사, 뇌영상 검사 등의 소견을 종합하여 치매를 진단하게 됩니다.

역학조사에서는 지적장애가 있는 사람들과 없는 사람들 사이에 치매 유병률 차이는 없습니다. 하지만 지적장애의 다양한 유형 중 특히 21번 염색체가 1개 많아 발생하는 다운증후군을 갖고 있는 경우에는 알츠하이머의 유병률이 40세 이상에서 25%, 60세 이상에서 65% 정도로 나타나고 있습니다.

가끔 세부사항을 잊는 것, 예를 들어 다른 사람의 이름이나 전화번호가 기억이 나지 않거나 약속을 깜빡 잊는 것은 정상입니다. 치매 환자는 정상인과는 달리 잊어버리는 횟수가 증가되고, 시간이 흘러도 기억이 나지 않습니다.

예전에는 익숙하게 잘 하던 일을 처리하지 못하게 되는 변화는 치매의 증상일 수 있습니다. 예를 들면, 예전에는 요리를 잘 했는데 치매에 걸리면 음식 맛이 변하거나 복잡한 음식을 만들지 못하게 되고, 간단한 음식도 만드는 방법을 잊어버리기도 합니다.

정상적으로도 간혹 적당한 낱말이 생각나지 않아 머뭇거릴 수 있습니다. 적당한 낱말을 대지 못하고 좀 더 추상적인 말로 대신하거나 적절하지 않은 단어를 사용하는 일이 많아진다면 치매를 의심해볼 수 있습니다. 예를 들어 ‘사과’가 생각이 나지 않아 ‘과일’ 혹은 ‘먹는 것’, ‘그것’이라고 둘러대거나, 엉뚱하게 ‘배’라고 말하기도 합니다. 또는 상대방의 말을 이해하지 못하여 부적절한 반응을 보이기도 합니다.

정상적으로도 간혹 요일이나 날짜를 혼동하거나 낯선 곳에서 길을 헤맬 수도 있습니다. 그러나 평소에 잘 알던 익숙한 장소에서도 자신이 어디에 있는지 파악하지 못하거나, 어디로 가야하는지 모르고 길을 잃어버린다면 치매를 의심해야 합니다.

나이가 들면서 사고가 경직되어 상대방의 입장에서 생각하는 능력이 떨어질 수는 있습니다. 그러나 예전에 비해 판단력이 뚜렷하게 감소해 생활에 문제가 생긴다면 치매를 의심해야 합니다. 옷을 제대로 못 입고 계절에 맞지 않는 옷을 입곤 합니다. 간혹 판단력 저하로 인하여 경제적 혹은 법적 문제도 발생할 수 있습니다.

돈 계산이 복잡해지면 잠시 혼동이 올 수는 있습니다. 하지만 간단한 돈 계산도 하기 어려워진다면 치매를 의심해야 합니다.

건강한 사람들도 간혹 돈이나 통장을 잘 두고는 어디에 두었는지를 잊어버리는 경우가 있습니다. 치매 환자는 잘 간수해야 하는 물건을 엉뚱한 곳에 둔다든지 필요 없는 것을 지나치게 잘 간수한다든지 하는 행동을 보일 수 있습니다. 뿐만 아니라 보관 장소를 잊어버려 찾지 못하게 되면 누군가가 훔쳐 갔다고 따지거나 화를 내기도 합니다.

누구나 다소 슬프거나 기분이 가라앉을 때가 있습니다. 치매 환자는 특별한 이유 없이도 감정의 급격한 변화가 올 수 있습니다. 이전과 다른, 의욕이나 감정 상태의 변화가 오기도 합니다.

나이를 먹어가면서 다소 성격 변화가 생길 수 있습니다. 하지만 치매 환자의 경우 성격의 변화의 정도가 정상인보다 뚜렷하며 다른 사람들에게 부적절하다는 느낌을 주기도 합니다. 의심이 많아지거나 충동적으로 변할 수도 있고, 자신의 욕구를 자제하지 못하거나, 무슨 일이든 따지거나 시비를 걸어 다른 사람들을 당황하게 하기도 합니다.

정상적으로도 간혹 집안일이 귀찮거나 사람을 만나고 싶지 않을 수 있습니다. 그러나 아무리 불편해도 자발적으로 어떤 일을 하지 않으려 하고 매사에 수동적이라면 치매나 우울증의 신호일 수도 있습니다.