뇌 촬영은 치매 진단에 많은 도움을 주는 매우 유용한 검사입니다. 이 중에서 CT와 MRI가 뇌의 모양을 알아보는 검사라면, PET는 뇌의 기능을 측정하는 검사입니다. 요즈음은 MRI를 많이 활용하는데, 사진이 세밀하여 미세한 변화도 파악할 수 있기 때문입니다. PET는 뇌의 모양을 보는 데에는 CT나 MRI보다는 못하지만, 신경세포가 얼마나 활발하게 활동하고 있는지, 그 기능을 알 수 있다는 점에서 치매의 조기 진단에 도움을 줍니다. 자세한 내용은 '뇌 영상 검사'를 참고하시기 바랍니다.

진단의학 검사에는 혈액검사, 가슴 X-ray 검사, 소변검사, 심전도, 등이 포함됩니다. 기본적인 혈액검사로 중요한 신체기능을 평가하고, 매독반응, 갑상선 기능, 비타민 결핍 여부 등도 조사합니다. 자세한 내용은 '진단의학 검사'를 참고하시기 바랍니다.

뇌척수액은 뇌와 척수를 감싸고 있는 액체입니다. 이를 분석할 경우 현재 감염이 있지는 않은지, 치매의 여러 종류 중 어떤 치매가 있는지 감별하는데 중요한 정보를 얻을 수 있습니다. 자세한 내용은 '뇌척수액 검사'를 참고하시기 바랍니다.

선별검사 결과에 따라, 보다 구체적인 평가가 필요한 경우 진단검사를 진행하게 됩니다. 전반적인 인지기능과 관련해 ‘선별검사’ 단계보다 심층적이고 다양한 검사들을 시행하게 되며, 이에 따라 소요시간도 상당히 길어지고, 환자가 체감하는 난이도도 높아질 수 있습니다. 건강보험이 적용되고 국내에서 가장 널리 활용되고 있는 신경심리검사는 다음과 같습니다.

촬영 비용이 비교적 저렴하고 촬영시간이 짧다는 장점이 있으나, 엑스레이 촬영과 같은 방사선을 사용하고, 해상도가 자기공명영상에 비해 낮아 뇌의 미세한 구조물들을 구별하는데 한계가 있다는 단점이 있습니다. 촬영 장비는 도넛과 비슷하게 생겼으며, 가운데에 환자가 눕는 침대가 설치되어 있습니다. 환자가 침대에 누우면 침대가 움직이면서 뇌 촬영을 위해 위치를 맞추게 되며, 촬영에 소요되는 시간은 10분 내외입니다.

촬영 비용이 비교적 비싸고, 촬영시간이 길다는 단점이 있으나, 방사선이 아닌 자기장을 사용하고 해상도가 CT 보다 높아 뇌의 미세구조를 잘 보여준다는 장점이 있습니다. 이로 인하여 최근에는 치매의 진단에 대부분 CT 보다 MRI가 많이 사용됩니다. 촬영 장비는 가운데 구멍이 있는 커다란 박스 혹은 원기둥처럼 보이며, 가운데 구멍에는 움직이는 침대가 설치되어 있습니다. 환자가 침대에 누우면 침대가 기계 안으로 이동하게 되며, 촬영에는 20~40분이 소요됩니다. MRI는 자기장을 사용하기 때문에 몸속에 금속물이 있을 경우 촬영이 가능한지 반드시 확인이 필요합니다.

알츠하이머병 환자의 경우 뇌 내에 아밀로이드라는 단백질이 쌓입니다. (자세한 설명은 ‘알츠하이머병’을 참고하시기 바랍니다.) 이 아밀로이드 단백질에 붙는 물질을 이용한 검사가 아밀로이드 PET입니다. 이 검사를 이용할 경우 뇌 내에 아밀로이드 단백질이 얼마나 쌓였는지 알 수 있습니다.

직접적인 치매 유발인자는 아니지만 환자의 상태를 급격하게 악화시키거나 이차적인 치매를 발생시킬 위험이 있는 당뇨병 등의 여부 및 현재 상태를 파악하여 적절하게 치료관리하기 위한 기초 검사가 필요합니다.

치료를 일찍 시작할수록 많은 효과를 볼 수 있습니다. 치매의 진행을 늦출 수 있는 약물치료는 빨리 시작할수록 효과가 좋습니다. 초기에 약물을 사용하면 건강한 환자의 모습을 가능한 한 오래 유지할 수 있습니다.

치매를 조기에 발견할 경우 체계적 치료와 관리로 환자의 수명을 연장시킬 수 있습니다. 고혈압, 당뇨 등 치매를 악화시키거나 이차적 치매를 유발할 수 있는 위험인자를 체계적으로 관리하면 환자의 수명을 유의미하게 증가시킬 수 있습니다.

병의 악화로 인한 다양한 문제에 미리 대처할 수 있습니다. 환자의 판단력이 상실되기 전에 치매를 조기발견하면 유산상속과 같은 경제적 혹은 법적인 문제에 미리 대처할 수 있습니다.

조기발견을 위해서는 무엇보다 치매를 의심하는 것이 중요합니다. 기억력이 현저하게 저하된 경우 그냥 '나이가 들어서' 라고 생각하지 말아야 합니다.

당신(혹은 당신의 부모님)의 기억력 저하가 의심된다면, 아래의 질문들을 체크해 보세요. 몇 개 항목에서 과거에 비해 현저한 저하가 있다면 치매 전문의사와 상담을 받아보세요.

• 며칠 전에 나누었던 대화 내용을 기억하는 것은 어떻습니까?
• 최근에 했던 약속을 기억하는 것은 어떻습니까?
• 최근에 주변에서 일어났던 일을 기억하는 것은 어떻습니까?
• 가스불이나 전깃불을 켜놓고 끄는 것을 잊어버리는 것은 어떻습니까?
• 새로 마련한 가전제품이나 기구의 사용법을 익히는 능력은 어떻습니까?
• 중요한 제삿날이나 기념일(배우자의 생일, 결혼기념일, 종교행사일 등)을 기억하는 것은 어떻습니까?
• 거스름돈을 계산하거나, 돈을 정확히 세어서 지불하는 것은 어떻습니까?
• 이야기 도중에 머뭇거리거나 말문이 막히는 것은 어떻습니까?
• 이야기 도중에 물건의 이름을 정확히 대는 정도는 어떻습니까?
• 가까운 사람(자식, 손자, 친한 친구 등)의 이름을 기억하는 것은 어떻습니까?
• 가까운 사람에 관한 사항, 즉 사는 곳이나 직업 등을 기억하는 것은 어떻습니까?
• 자신의 주소나 전화번호를 기억하는 것은 어떻습니까?
• 전화, 가스레인지, 텔레비전 등 집안에서 늘 사용하던 기구를 다루는 능력은 어떻습니까?
• 어떤 옷을 입고 나갈지, 저녁식사에 무엇을 준비할지 등 일상적인 상황에서 결정을 내리는 능력은 어떻습니까?

치매가 의심된다면 치매전문클리닉을 방문해서 전문가의 진단을 받아보는 것이 좋습니다. 치매는 장기간 치료가 필요한 만성질환이므로 지속적으로 치료를 받을 수 있도록 거주지 인근의 치매전문클리닉을 찾는 것이 좋으며, 대체로 정신과 또는 신경과에서 운영되고 있습니다.

치매가 의심될 경우 보건소 치매조기검진사업을 이용할 수도 있습니다. 치매조기검진사업은 60세 이상 성인이면 누구든지 이용할 수 있으며, 보건소의 선별검사와 협약병원의 진단검사, 감별검사로 이루어져 있습니다. 선별검사에서 이상소견이 보일 경우 진단검사 및 감별검사를 받으시게 됩니다. 선별검사는 무료로 진행되며, 진단검사와 감별검사는 경제사정에 따라 일부 지원받으실 수 있습니다.

치매에 대한 조기진단을 위해 병원을 방문할 경우, 아래의 사항들을 미리 파악하여 준비하는 것이 좋습니다.

• 환자는 어떤 증상을 보이나요?
• 환자의 증상은 언제 시작했습니까?
• 환자의 증상은 어떻게 변해왔습니까?
• 환자가 현재 어떤 병을 앓았으며 어떻게 치료했습니까?
• 환자는 현재 어떤 약을 먹고 있습니까?
• 환자는 치매의 가족력이 있습니까?

치매진단을 위한 다양한 검사 및 절차는 '치매, 어떻게 진단하나요'를 참고하세요.